Quando trabalhamos num ambiente Windows, trabalhamos obrigatoriamente com software fechado. Desde o kernel até ao bloco de notas é sempre software não livre e apesar de substituirmos o bloco de notas facilmente, utilizamos sempre um grande bloco de software proprietário: a shell do Windows. O que é a shell do Windows? É um conjunto de programas, ou funcionalidades de um programa (o explorer.exe) que permitem trabalhar no ambiente de trabalho que todos conhecemos. Com desktop, barras de tarefas, botão de programas, área de notificação, etc.
É um programa que funciona como meio de comunicação entre o utilizador e o sistema e fora as bibliotecas do sistema e o próprio kernel, mudando estas funcionalidades é provavelmente o mais baixo que se consegue ir. em tornar um Windows livre.
Esse programa pode ser substituido. Existem vários programas que o fazem, numa funcionalidade chamada shell replacement (substituição da shell) e é sobre uma shell que vamos falar.
LiteStep é uma shell para Windows e uma das mais antigas. A história por trás desta shell é longa, mas de forma resumida conta-se assim. NextStep era o nome de